Lunch Box

Le bentō prend la place à la fois du sandwich mais en beaucoup plus nutritif, du plat de restauration rapide, du repas pris dans les trains, les avions, les excursions, etc. Mais c'est avant tout celui qui est préparé à la maison tous les matins pour être consommé à l'école ou sur le lieu de travail. Il était difficile d'imaginer un écolier ou un travailleur manuel sans son bentō « maison » et sa bouteille de thé dans son sac ou dans son cartable, mais, à cause de l’augmentation des fast food et du travail des femmes, il y a désormais moins de gens qui les emportent avec eux.

Le trait caractéristique du bentō est son conteneur, bien plus que son contenu : c'est le bentō bako (弁当箱?, « boite à bentō »), parfois appelé en occident lunch-box. Le repas est en effet toujours disposé dans un joli coffret compartimenté.

On trouve les types de conteneurs suivants:

- Les coffrets traditionnels en bois laqué (restaurants ou traiteurs de luxe livrant à domicile)

- Les imitations de ces mêmes coffrets en résine synthétique, réutilisables (restaurants modernes)

- Les boîtes hermétiques en plastique dur (écoliers, travailleurs, pique-nique familial)

- Enfin et de plus en plus, les barquettes à usage unique, en plastique très fin, en polystyrène ou en aluminium (peuvent alors être réchauffés). On les trouve en supermarchés, dans les bentō-ya (弁当屋?, marchand spécialisé en bentō), kiosques des gares, konbini, etc.

Même dans le cas des emballages modernes, la présentation est toujours soignée. En pratique on prononce o-bentō, le préfixe « o » étant une marque de respect qui souligne son importance dans la civilisation et la vie quotidienne japonaises.

On trouve des bentō vendus partout au Japon, mais la tradition familiale japonaise veut que l'épouse ou la mère prépare avec soin pour son époux et ses enfants le bentō de midi. Les enfants d'école maternelle n'ont pas de cantine et apportent chaque jour leur repas. Dans ce cas, le bentō est souvent agrémenté de décorations en forme de personnages kawaii (mignon en japonais) appelés charaben, diminutif de « character bentō », ce qui fait leur réputation. Pour les plus vieux sont parfois représentés des chanteurs, acteurs ou autres personnages célèbres. On trouve ainsi de nombreux accessoires spécialisés tels que des moules à œufs permettant de représenter facilement des oursons, lapins ou autres.